歯の根は歯茎の中に隠れているため、通常は直接刺激が加わることはありません。ところが、歯周病の進行や間違った歯磨きによって歯茎が傷つくと、歯茎が痩せて歯の根が露出するため、外部からの刺激で冷たい物がしみるのです。この状態を知覚過敏といい、正式には象牙質知覚過敏症と称します。
知覚過敏は、歯茎が痩せていなくても歯茎に近い部分で起こる場合があります。通常、この部分は硬くて丈夫なエナメル質で覆われているためこのような現象は起こらないものです。しかしながら、歯茎に近い部分では薄くなった象牙質に噛み合せの力が長年加わった結果、歯の根元に応力がかかってエナメル質が少しずつ欠けてくるのです。そして、象牙質の露出にまで至ると象牙質知覚過敏症（知覚過敏）が発症することになります。
